»Rosenkavaleren« begynder i et soveværelse. To elskende – en meget ung mand, Octavian, og en noget ældre kvinde, feltmarskalinden – har været sammen hele natten.

De er udmattede, svedige og lykkelige. Dagen skal holde sig væk, synger den yngste. Kun om natten er hans kvinde alene hans.