En meget omtalt russisk »fabrik,« hvis ansatte tilsyneladende var dybt involveret i forsøg på at påvirke det amerikanske præsidentvalg, skifter et stort kontor ud med et endnu større. Det såkaldte Internet Research Agency har åbenbart brug for mere plads.
Ljudmila Savtjuk arbejdede bag nedrullede gardiner i en fire etager høj grå bygning på adressen Savusjkina 55. Hun og hendes kolleger på Internet Research Agency i Ruslands næststørste by Skt. Petersborg havde en usædvanlig arbejdsopgave set med vestlige briller:
De var ansat til at sprede negative eller falske oplysninger på internettet om daværende præsident Barack Obama, Europa og Ukraine. Og til at hylde den russiske præsident Putin.
»Mange udførte arbejdet bevidstløst og skrev, hvad der blev dikteret,« har freelancejournalist og aktivist Savtjuk senere sagt til CNN, om den periode i 2015, hvor hun arbejdede undercover på stedet.
Nu udvider Savtjuks tidligere arbejdsplads til tredobbelt størrelse.
Internet Research Agency går fra 4.000 kvadratmeter til 12.000 kvadratmeter.
Det skriver EUs taskforce til bekæmpelse af russisk af disinformation i sit nyhedsbrev:
»Den imponerende tredobling af arbejdsplads vidner om »fabrikkens« succes,« skriver East StratCom, der har historien fra den russiske avis Delovoj Peterburg.
Taskforcen bruger ligesom en række internationale medier udtrykket »troldefabrik« om stedet.
En trold eller troll skal i denne sammenhæng forstås som en person, der i stor stil skaber ravage på internette med sine systematiske beskeder, gerne under en opfundet identitet. Disse trolde skal have arbejdet så intensivt på stedet og i så stort antal, at det omtales som en fabrik.
De senere år har vestlige efterretningstjenester haft stort fokus på især russisk disinformation.
Det består grundlæggende i systematisk at sprede negative informationer, falske informationer eller informationer, der er stærkt redigerede, men hvor enkelte dele kan være rigtige.
I 2015 besluttede EUs stats- og regeringsledere, at udviklingen var så bekymrende, at de etablerede en egentlig taskforce under EU med fokus på området, East StratCom.
Disinformation er præcis det, »troldefabrikken« er blevet kendt for - især efter det amerikanske præsidentvalg i november 2016.
For de ansatte på stedet fik deres løn for at sprede negative kommentarer i blogs, på sociale medier og nyhedssites om demokraternes præsidentkandidat Hillary Clinton og for at puste til interne amerikanske uenigheder om f.eks. religion og rettigheder for LGBT-personer, skriver bl.a. mediet Quartz.
Kortlægninger fra de største selskaber, der arbejder med sociale medier, har siden vist, at Internet Research Agency har været særdeles effektive til at sprede sine budskaber.
I et svar til Den Amerikanske Kongres har Facebook ifølge New York Times forklaret, at kommentarer og indlæg, der stammede fra »troldefabrikken« var nået frem til ikke færre end 126 millioner brugere på Facebook i perioden januar 2015 til august 2017.
Facebook kunne også identificere, at Internet Research Agency havde købt annoncer for mindst 100.000 dollar på det sociale medie.
Kongressen fik desuden at vide fra Twitter, at 2.700 konti med tilknytning til »fabrikken« havde sendt 131.000 tweets i månederne op til valget.
Samtidig kunne også Google identificere, at omkring 1.000 videoer med tilknytning til stedet var blevet lagt på Youtube, skriver New York Times.
En angiveligt anonym insider fortalte under navnet Maksim i oktober til TV Rain, at hans arbejde på »fabrikken« var at starte en informationskrig.
»Vores mål var ikke at vende amerikanerne mod Rusland. Vores mål var at vende amerikanerne mod deres egen regering. At provokere uro, utilfredshed og sende Obama ned af ranglisten« lyder det i Telegraphs oversættelse.
Han forklarer også, at det var en kerneopgave at kritisere Hillary Clinton for alt, hvad de kunne komme på.
Det kunne være hendes lækkede email, at hun var velhavende eller simpelthen budskabet om, at amerikanerne have fået nok af hende.
At arbejdet på stedet foregik under fabrikslignende forhold har en navngiven person, Marat Burkhard, forklaret til mediet RFE/RL allerede i 2015.
Han fortalte, at arbejdet foregik alle døgnets 24 timer.
Ansatte mødte ind på 12 timers-vagter til en løn, der lå mellem 45.000 og 65.000 rubler svarende til 5.000-7.000 kroner om måneden.
Lønnen var baseret på en kvote pr arbejdsdag: For Marat Burkhard var kvoten at skrive 135 kommentarer på internettet.
Et eksempel på en arbejdsopgave kunne ifølge Marat Burkhard lyde på at opfinde en lang række kommentarer med fokus på, at størstedelen af tyskerne støtter præsident Putins politik og er utilfredse med deres egen kansler Angela Merkel.
»Hvad end vi blev bedt om at skrive om, skrev vi om. Der blev ikke sat spørgsmålstegn, og vi ønskede ikke at vide mere,« siger han.
Ejeren af Internet Research Agency er ifølge East StratCom forretningsmanden og milliardæren Jevgenij Prigosjin, der ifølge taskforcen også er kendt som »Putins kok,« fordi han har kontrakter på at levere mad til Kreml og andre afdelinger af den russiske regering.
Prigosjin er på den amerikanske sanktionsliste for at have ydet finansiel støtte til Ruslands okkupering af Ukraine. Selv afviser Prigosjin at have noget med fabrikken at gøre.
Ifølge det russiske erhvervsmedie Delovoj Peterburg er ejerne af »fabrikkens« nye kontor i bygningen »Lakhta-2« bidragsydere til den præsidentvalgkamp, som Putin i øjeblikket er i fuld gang med.
Rusland ser anderledes på debatten om disinformation.
The russiske udenrigsministerium siger jævnligt, at vestlige medier prøver at »dæmonisere« Rusland på alle tænkelige måder.
»Selvfølgelig er der ingen fake news eller misinformation kampagner, for det leder ikke til noget,« sagde udenrigsministeriet talskvinde Maria Zakharova har bl.a. i juni ifølge Sputnik News.
